CONFRERIE NATIONALE DES METIERS DE L'ART SANTONNIER

L'histoire du santon de Provence

 

Les représentations de la naissance du Christ se multiplièrent à partir du IVème siècle, surtout dans les livres religieux. On a également retrouvé une description de la crèche sur un bas relief d'un sarcophage du IV ème siècle conservé dans un musée à Rome, ainsi qu'une représentation de la nativité sur des couvercles de sarcophage paléochrétiens en Arles.

La fête de Noël a été décidée en 354 par le pape Liberius dans le but de remplacer la fête païenne qui entourait le solstice d'hiver.

Dès le début du XIIème siècle, on trouve de nombreuses représentations sculptées de la nativité, mais aussi de l'âne, du boeuf et des rois mages. Un capucin sculpteur marseillais, copie les personnages de la crèche de son couvent en petite dimension pour le peuple.

 

La première mise en scène d'une crèche vivante avec des personnages et animaux, fut créée

en 1223 par Saint François d'Assise (dont la mère était originaire de Tarascon) lors d'une

messe de minuit à Gréccio dans la forêt des Abruzzes en Italie. Bien que cette pratique ne

fut guère appréciée du souverain pontife Honorius III, elle se répandit dans toute l'Italie

et surtout dans la région napolitaine où Saint François d'Assise séjourna.

 

Le santon est donc probablement d'origine napolitaine, et c'est d'ailleurs dans

cette région que l'on peut admirer les plus belles crèches.

 

Dès la fin du XIIIème siècle, les moines fanciscains introduisent la crèche en Provence.

Au XVIIIème siècle, la révolution interdit la Messe de Minuit et les crèches d'église.

Les marseillais restés très fidèles à leurs crèches, créèrent des "crèches publiques", réalisées par des particuliers qui les faisaient visiter. L'usage se développa alors de monter une crèche dans chaque foyer.

Une petite industrie se mit à fabriquer tous les personnages de la crèche.

En 1798, Louis Lagnel (qui vécut à Marseille de 1764 à 1822), conçut les premiers moules en plâtre pour fabriquer ses santons. Cette nouveauté technologique permit une production de masse et une plus grande diffusion. Ces "santons d'un sou" permettaient enfin à chacun de posséder sa propre crèche

Le véritable essor des santons commença au XIXème siècle avec l'apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Les personnages d'argile qu'ils créaient, étaient empruntés à la vie quotidienne et aux métiers de la rue.

Marseille devenue capitale santonnière se mit à organiser des foires devenues annuelles. Parmi les principales étapes, on notera :

• en 1803, la première Foire de Noêl aux Santons et aux Crèches, se déroula sur le cours Belsunce ;

• en 1808, la première vente de santons sur le cours Saint-Louis ;

• en 1853, la foire se tient boulevard du Muy ;

• en 1883, elle s'installe aux allées Meilhan ;

• depuis 1897, la foire est devenue annuelle.

 

De nos jours de nombreuses foires aux santons ont lieu régulièrement dans

toute la région PACA.