CONFRERIE NATIONALE DES METIERS DE L'ART SANTONNIER

L'art de la fabrication du santon en argile

 

La crèche figuration de la Nativité du Christ, avec ses petits personnages en terre cuite appelés "santoun" (petits saints), est à la fois naïve et artistique. De toutes les époques, de toutes les races, de tous les âges, de tous les milieux sociaux, de tous les métiers, tous sur la même route, celle de l'enfant-Dieu, couché sur un peu de paille, qui les attend les bras ouverts.

 

Au moment de Noël, chaque famille rivalise d'ingéniosité pour mettre en valeur sa crèche. Mais, comment ces singuliers petits personnages sont-ils fabriqués ?

Du plus simple à celui habillé de tissus provençaux, la fabrication est restée artisanale.

 

On peut distinguer 7 étapes dans la fabrication du santon :

 

- Il y a d'abord la création du premier modèle sculpter dans l'argile crue. Il se tient toujours sur un socle, généralement circulaire et faisant partie intégralement du personnage. Il doit être fait plus grand que la taille souhaitée à cause du retrécissement au séchage.

 

- Vient ensuite la fabrication du moule en coquille, coulé en plâtre, avec des encoches mâles et femelles permettant de joindre parfaitement les deux parties.

 

- Puis le moulage afin de fabriquer des répliques du premier modèle : on place un morceau d'argile fraîche (mais pas collante) dans l'une des deux moitiés creuses du moule, talquées préalablement. on presse ensuite les deux parties du moule entre ses mains puis on ouvre et on découpe grossièrement le surplus d'argile "la barbe" autour du sujet avant de le sortir délicatement et de le mettre à sécher.

 

- L'"ébarbage" est la finition pour enlever toute trace de moulage. A l'aide de son outil, le mouleur élimine avec précision la trace de la jonction. Il retouchera aussi les détails comme rajouter l'anse d'un panier.

 

- Le séchage qui, selon la taille du sujet, peut varier de 3 jours à 3 mois !

 

- La cuisson (dit "du biscuit") qui dure 24 heures. Elle commence par un temps de préchauffe afin que l'eau s'évapore complètement, un bref passage à près de 1000°C et un lent refroidissement jusqu'à ce que l'on puisse sortir les pièces du four sans qu'elles éclatent.

 

- Enfin, la décoration. Elle se fait couleur par couleur, avec des pinceaux de décoration. Les premiers santonniers se servaient d'un mélange contitué de pigments en poudre, de gomme arabique et d'eau. Cette peinture était confectionnée par le santonnier lui-même. Aujourd'hui, les santonniers utilisent les gouaches acryliques, vinyliques, etc..., disponibles dans le commerce.